Between Karbala and Calvary: renunciation, Taʿziyeh, and the Orientalist imagination in Matthew Arnold's “A Persian Passion Play”

Titre

En Between Karbala and Calvary: renunciation, Taʿziyeh, and the Orientalist imagination in Matthew Arnold's “A Persian Passion Play”

Fr Entre Karbala Et Le Calvaire : Renoncement, Taʿziyeh Et L’Imaginaire Orientaliste Dans « A Persian Passion Play » De Matthew Arnold

Type

Academic article

Sujet

En Theatre and performance studies approaches
Sociopolitical approaches
Other testimonies
Identity construction
Iran

Fr Approches d’études théâtrales et performatives
Approches sociopolitiques
Autres témoignages
Construction identitaire
Iran

Identifiant

ISSN 0269-1205

DOI

Auteur.e.s

Rahimi, Babak

Résumé

En Matthew Arnold's 1871 lecture in Birmingham, later published in Cornhill Magazine, engages the Shiʿi Muslim ritual drama of taʿziyeh in relation to the Oberammergau Passion Plays, capturing a particular moment in the Victorian period when concepts of religion were being reshaped through the emerging sciences of comparative religion and race. Based on secondary sources, the lecture presents Shiʿi devotion as a form of renunciation, framed as the surrender of the individual will to a universal moral ideal that unites reason and feeling. Yet Arnold's theological interpretation is deeply informed by imperial knowledge systems, particularly the racialized classification of Persians as Indo-European and thus kindred to Europeans in moral disposition. The lecture ultimately promotes an ethic of abnegation by projecting Christian and Shiʿi performances as shared embodiments of self-sacrifice, a value Arnold regarded as configured across imagined racial lines. In doing so, the lecture offers a comparative model rooted not in cultural or doctrinal parallels but in a vision of moral affinity cast in racial terms. Drawing on the accounts of Gobineau and Gibbon, Arnold aligns taʿziyeh with a Christian aesthetic of suffering while eliding its historical specificity, offering instead a theological and racialized reading of devotion that casts Persians as moral mirrors of English Protestant virtue.

Fr La conférence de Matthew Arnold à Birmingham en 1871, publiée plus tard dans le *Cornhill Magazine*, aborde le drame rituel musulman chiite du Ta'ziyeh en relation avec les Jeux de la Passion d'Oberammergau. Elle capture un moment particulier de l'ère victorienne où les concepts de religion étaient remodelés par les sciences émergentes de la religion comparée et de la race. S'appuyant sur des sources secondaires, la conférence présente la dévotion chiite comme une forme de renoncement, conçue comme l'abandon de la volonté individuelle au profit d'un idéal moral universel unissant la raison et le sentiment.

Pourtant, l'interprétation théologique d'Arnold est profondément imprégnée des systèmes de connaissance impériaux, particulièrement la classification racialisée des Persans comme Indo-Européens, et donc apparentés aux Européens par leur disposition morale. La conférence promeut finalement une éthique de l'abnégation en projetant les performances chrétiennes et chiites comme des incarnations partagées du sacrifice de soi, une valeur qu'Arnold considérait comme configurée selon des lignes raciales imaginaires. Ce faisant, la conférence propose un modèle comparatif ancré non pas dans des parallèles culturels ou doctrinaux, mais dans une vision d'affinité morale exprimée en termes raciaux. En s'appuyant sur les récits de Gobineau et de Gibbon, Arnold aligne le Ta'ziyeh sur une esthétique chrétienne de la souffrance tout en occultant sa spécificité historique, offrant à la place une lecture théologique et racialisée de la dévotion qui dépeint les Persans comme des miroirs moraux de la vertu protestante anglaise.

Edition

Literature and Theology

Oxford University Press

Date

2026-02

Langue

En

Citation bibliographique

Rahimi, Babak. 2026. "Between Karbala and Calvary: Renunciation, Taʿziyeh, and the Orientalist Imagination in Matthew Arnold's 'A Persian Passion Play.'" Literature and Theology 39 (4): 289–307.

Référence

OUP

Droits

Licence

CC BY 4.0