Persia and the Persians

Titre
En Persia and the Persians
Fr La Perse et les Persans
Type
Book
Sujet
En Iran
Auteur.e.s
Benjamin, Samuel Green Wheeler (1837–1914)
Résumé
En Persia and the Persians (1887, Ticknor and Company, Boston) by S. G. W. Benjamin (1837–1914), first American minister to Persia (1883–1885), is a comprehensive account of Persian society, history, geography, economy, and culture based on his diplomatic residence in Tehran. The book is written for a general American audience and draws on Benjamin's direct observation rather than secondary sources.
Chapter XIII, titled "The Passion-Play of Persia" (pp. 374–406), is the most detailed American eyewitness account of the ta'zieh of the nineteenth century. Benjamin attended multiple performances at the royal Takieh in Tehran during Muharram — both afternoon and evening acts — as a guest of a high-ranking Persian acquaintance. His account is distinctive on several counts.
On historical origins, Benjamin offers a thoughtful hypothesis: he suggests the annual Muharram commemorations may derive partly from the ancient Persian Magophonia, a celebration of Darius's slaying of the Magian pretender Smerdis, noting that the impulse to commemorate a politically significant massacre through annual ritual may have pre-Islamic Iranian roots. He also records the tradition that dramatic recitations began under the brief Deilami dynasty (c. 933–986 AD), though he notes no evidence of distinctly dramatic staging before the Safavid period. Crucially, he reports the opinion of an informed Persian interlocutor that the Tazieh is the result of a long gradual evolution rather than any single creative act — one of the earliest recorded Persian emic accounts of the form's origins.
On staging and performance, Benjamin provides detailed physical description of the royal Takieh: a circular arena nearly two hundred feet in diameter and eighty feet high, with a timber-framed domical structure and a central chandelier recently fitted with four electric burners. He describes the hierarchical seating (Shah's family in ornate elevated galleries, women behind latticed windows, common crowd on the floor), the lack of scenery, the role of the director with his wand, the actors reading from scripts rather than memorizing, the kettle-drums and horns marking scene transitions, and the distribution of cold water to the audience. He witnesses a performance involving Zainab and Hossein, the martyrdom of Abbas (noting the actor Mirza Gholam Hossein received a costly royal garment in recognition of his performance), the hanging and mock-beheading of Yazid's commanders, and a remarkable seventh-day episode featuring King Solomon summoning djinns, demons, and live animals — camels, horses, lions, tigers — into the arena in a spectacle designed to sustain audience engagement across the ten-day cycle.
Benjamin's interpretive stance is respectful and comparative: he explicitly resists dismissing the ta'zieh as primitive fanaticism, argues that it demonstrates genuine Persian dramatic talent, and suggests the form would reach high excellence if freed from the constraints of religious law and custom. He also notes the danger posed to unbelievers during the climactic final days and describes the Muharram processions (testéh) in Tehran and Tabriz, including a near-riot in Tabriz in 1884 suppressed by troops. His concluding judgment — that the Tazieh is "an exhibition of the dramatic genius of the Persian race" that needs only legal and social toleration to develop — is the most positive assessment of ta'zieh's artistic potential in nineteenth-century Western writing.
Fr Persia and the Persians (1887, Londres : Murray / Boston : Ticknor and Company) de S. G. W. Benjamin (1837–1914), premier ministre américain en Perse (1883–1885), est un récit complet de la société, de l'histoire, de la géographie, de l'économie et de la culture persanes, issu de sa résidence diplomatique à Téhéran. Rédigé pour un public américain général, l'ouvrage s'appuie sur les observations directes de l'auteur plutôt que sur des sources secondaires.

Le chapitre XIII, intitulé « The Passion-Play of Persia » (pp. 374–406), constitue le témoignage oculaire américain le plus détaillé sur le Ta'zieh au XIXe siècle. Benjamin a assisté à plusieurs représentations au Takieh royal de Téhéran pendant le Muharram — en après-midi et en soirée — en tant qu'invité d'une haute personnalité persane. Son récit se distingue par plusieurs aspects.

Sur les origines historiques, Benjamin avance une hypothèse originale : il suggère que les commémorations annuelles du Muharram pourraient dériver en partie de l'ancienne Magophonie persane (la fête de la mort des Mages célébrant le meurtre du prétendant Smerdis par Darius), notant que l'impulsion de commémorer un massacre politique par un rituel annuel pourrait avoir des racines iraniennes préislamiques. Il rapporte également la tradition selon laquelle les récitations dramatiques auraient commencé sous la brève dynastie deylamite (v. 933–986 apr. J.-C.), bien qu'il ne note aucune preuve de mise en scène proprement dramatique avant la période safavide. De manière cruciale, il rapporte l'opinion d'un interlocuteur persan éclairé selon laquelle le Ta'zieh est le fruit d'une longue et graduelle évolution plutôt que d'un acte de création unique, offrant ainsi l'un des premiers récits émiques persans enregistrés sur les origines de cette forme.

Concernant la mise en scène, Benjamin fournit une description physique détaillée du Takieh royal : une arène circulaire de près de soixante mètres de diamètre et de vingt-quatre mètres de haut, dotée d'une structure en dôme à charpente de bois et d'un lustre central récemment équipé de quatre brûleurs électriques. Il décrit l'agencement hiérarchique des places (la famille du Shah dans des tribunes surélevées ornées, les femmes derrière des fenêtres en treillis, la foule sur le sol), l'absence de décors, le rôle du metteur en scène avec sa baguette, les acteurs lisant leurs livrets plutôt que de les mémoriser, les timbales et les cors marquant les transitions, et la distribution d'eau fraîche au public. Il assiste à une performance impliquant Zeynab et Hossein, au martyre d'Abbas (notant que l'acteur Mirza Gholam Hossein reçut un précieux vêtement royal en reconnaissance de son jeu), à la pendaison et à la décapitation simulée des commandants de Yazid, ainsi qu'à un remarquable épisode du septième jour mettant en scène le roi Salomon convoquant des djinns, des démons et des animaux vivants — chameaux, chevaux, lions, tigres — dans l'arène, un spectacle conçu pour maintenir l'intérêt du public tout au long du cycle des dix jours.

La posture interprétative de Benjamin est respectueuse et comparative : il se refuse explicitement à rejeter le Ta'zieh comme un fanatisme primitif, soutient qu'il démontre un véritable talent dramatique persan et suggère que cette forme atteindrait une grande excellence si elle était libérée des contraintes du droit religieux et des coutumes. Il note également le danger couru par les non-croyants lors des derniers jours paroxystiques et décrit les processions du Muharram (دستجات) à Téhéran et Tabriz, mentionnant une quasi-émeute à Tabriz en 1884 réprimée par la troupe. Son jugement final — selon lequel le Ta'zieh est « une manifestation du génie dramatique de la race persane » qui n'a besoin que de tolérance légale et sociale pour se développer — représente l'évaluation la plus positive du potentiel artistique du Ta'zieh dans les écrits occidentaux du XIXe siècle.
Edition
Murray
London
Date
1887
Citation bibliographique
Benjamin, Samuel Green Wheeler. Persia and the Persians. London : Murray, 1887, Chapter XIII (« The Passion-Play of Persia »), pp. 374–406.
Référence
MDZ
Droits
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Collections
A la recherche du ta'zieh